Le programme de recherche du cours d'action (Theureau, 1992) offre des outils théoriques et méthodologiques d'analyse à grain fin de l'activité humaine. Cette approche repose sur le postulat fondamental selon lequel l’activité résulte du couplage d’un acteur avec un environnement donné (Maturana & Varela, 1987). À chaque instant, l’activité est source d’un vécu dont un acteur peut rendre compte, en explicitant son activité à un observateur extérieur. Quand il y est invité, un acteur découpe spontanément son activité en unités significatives de son point de vue. Il est possible de déconstruire et d’analyser son expérience en considérant chaque unité comme la manifestation d’un signe à plusieurs composantes que le chercheur documente lors de l’entretien.

Cet atelier se veut une introduction au concept d’énaction et, de façon plus large, de ce qu’on appelle l’embodiment ou la cognition incarnée. Après un bref rappel historique des paradigmes cognitivistes et connexionnistes qui ont dominé la seconde moitié du XXe siècle, je présenterai différentes formes ou degrés de cognition incarnée. D’abord la simple incarnation biologique d’un organisme dont l’anatomie et la physiologie influencent la cognition. Puis la façon dont cette incarnation se manifeste dans le langage au niveau sémantique. On évoquera ensuite une forme de cognition incarnée qui met l’accent sur les contingences sensori-motrices avant de s’attarder plus longuement sur l’énaction, cette version particulière proposée par Francisco Varela et ses collègues.